Er was eens een braakliggend landbouwterrein…

Wie vandaag naar de prachtige omgeving van Neerland kijkt, kan haast niet geloven dat het gebied nauwelijks 20 jaar geleden niet meer was dan een braakliggend stuk maïsveld en een paardenwei. Hoe ging de omgeving van het grote niets naar een groot beleefpark met een indrukwekkend natuurgebied en een groene woonbuurt met kwaliteitsvolle nieuwbouwwoningen? Een blik op de geschiedenis van Neerland…

Een goeie 20 jaar geleden besliste Stad Antwerpen om het gebied Neerland in Wilrijk op een duurzame en integrale manier te ontwikkelen. Het plan: de braakliggende grond omtoveren tot enerzijds een groene woonwijk met ruimte voor 450 woningen, en anderzijds de aanleg van het Park van Eden, een natuur- en parkgebied van zo’n 23 hectare groot.

In 2007 liet de stad het masterplan van de buurt opmaken door het gerenommeerde Italiaanse bureau Secchi-Viganò, dat ook het masterplan voor Nieuw Zuid uitwerkte. Het Bijzondere Plan van Aanleg (BPA) bepaalde wat er met de omgeving zou gebeuren en verdeelde het woongebied in 4 projectzones: A, B, C en D. Die werden nog niet meteen toegewezen aan de projectontwikkelaars die het woongebied maken tot wat ze vandaag is. Eerst op de agenda stond immers de heraanleg van de Krijgslaan en de creatie van het Park van Eden.

Park van Eden

Dat maakt van het Park van Eden (aanvankelijk ook gekend als Neerlandpark) één van de jongste parken van Antwerpen. Pas in 2012 werd begonnen met de aanleg ervan en in 2013 werd het natuurgebied officieel geopend. 14 hectaren zijn vrij toegankelijk, het overige gebied is natuurgebied en wordt beheerd door Natuurpunt, dat ook bij de opmaak van het BPA betrokken werd. Dat het park nog jong is, merk je onder andere aan de ingezaaide wilde bloemen, die nog elk jaar spectaculairder worden.

Bij de aanleg van het Park van Eden werd er maximaal rekening gehouden met de waardevolle ecologische elementen in het gebied, maar zeker ook met de gezinnen die later in het aangrenzende woongebied zouden komen wonen. Er zitten namelijk veel natuurlijke speelelementen in het park:  speelgrachten, heuveltjes, spelaanleidingen met boomstammen, wilgentunnels en -hutjes, plukbloemen, spannende hangplekjes, klimbomen en plekken voor natuureducatie. Dat maakt dat het park wat ruiger en avontuurlijker oogt dan de meeste andere parken van de stad. Ruiger wil echter niet zeggen minder rust, want volgens het BPA moest dit ook een ideale plek worden om te relaxen, te picknicken of te barbecueën. Daarom staat er ook een publieke barbecue.

Ontwikkeling van het woongebied

Pas na de officiële opening van het Park van Eden in 2013 werden de 4 zones in het bouwgebied toegewezen en werd er gestart met de ontwikkeling van het woongebied van Neerland.

Zone A was de eerste die onder de hamer ging: het gebied werd verkocht aan de nv Wilrijk Neerland die de appartementen en huizen in de zone A1 tot en met A6 aan particulieren verkocht. Het Zorgbedrijf Antwerpen ontwikkelde er ook assistentiewoningen en Woonhaven bouwde er sociale huurwoningen. De werken aan deze zone startten in 2015 en werden afgerond in 2019.

Projectzone C is bestemd voor sociale huisvesting en werd verkocht aan de sociale huisvestingsmaatschappij ARRO Antwerpen. ARRO Antwerpen richt er een appartementsgebouw met ongeveer 40 wooneenheden op. Die worden na oplevering als sociale koopwoningen aangeboden. De werken aan deze zone werden in 2019 gestart.

Projectzones B en D, die het dichtst bij het Park van Eden liggen, werden pas in 2017 toegewezen. Ze werden samen verkocht aan Triple Living, dat het gebied ontwikkelt tot een mix van appartementsgebouwen en eengezinswoningen. In 2018 kreeg ook het openbaar domein in deze 2 projectzones vorm: tussen de bebouwing komen er verschillende pleinen en groenzones die samenhang en oriëntatie in de buurt creëren, maar die ook zorgen voor een naadloze aansluiting op het aangrenzende park, niet in het minst dankzij het organische landschapsontwerp van Fris in het Landschap, dat ook het Park van Eden ontwierp.

De werken aan deze laatste fase van het vernieuwingsproject van de buurt startten eind 2020. Als alles vlot verloopt, zal het gebied opgeleverd worden in 2026 en krijgt de buurt een nieuwe gezellige en groene woonbuurt met speelwadi’s, pleintjes en groenzones die voor iedereen toegankelijk zijn.